C’est l’événement qui attire chaque année la plus grande foule en Europe le temps d’un weekend, pas moins de 250.000 à 260.000 personnes, rivalisant depuis toujours avec les 500 miles d’Indianapolis comme la plus grande course automobile, tant pour la vitesse pure que pour son caractère légendaire, y compris en sang versé pour approcher le danger et s’adonner à une passion dangereuse et tueuse. Il s’agit bien évidemment des 24 heures du Mans réputée pour avoir la plus belle ligne droite du monde, les Hunaudières, tout aussi spectaculaire que l’anneau du circuit de la ville du Middle West.
Beaucoup de choses ont changé depyis la création de la course, la forme des bolides par exemple. Et il y a longtemps que les femmes prennent part à la course, le premier équipage féminin ayant participé à la compétition remontant à 1930 (photo ci-dessous).
Le circuit autrefois occupait le temps de quelques jours des portions de chaussée rendues au trafic quotidien comme la nationale entre Le Mans et Tours. On se limitait à poser des bottes de foin en bord de route pour limiter les dégâts en cas de sortie de piste. Aujourd’hui, le circuit est devenu permanent et des glissières de sécurité ont été posées ainsi que des chicanes aménagées pour ralentir la vitesse générale.
Autrefois, lors du départ, les pilotes devaient traverser la piste pour monter dans leur voiture. La tradition a été abandonnée à la fin des années soixante, trop dangereuse, occasionnant des carambolages dont un accident mortel.
Désormais les départs sont quelconques, on dirait une course de Formule 1 !
Pour autant tout ne change pas, tout au moins tant qu’il y aura des nuits. La course dure toujours vingt-quatre heures, ce qui explique qu’elle ait lieu le second weekend ou troisième weekend de juin, lorsque les jours sont les plus longs, réduisant le temps de course nocturne.
Et puis, les acteurs américains aiment toujours autant venir y participer. Il y eut le légendaire Steve McQueen qui y tourna un film au titre tout trouvé, bien sûr, Le Mans, mais aussi Paul Newman qui termina une année second du classement général et plus récemment Patrick Dempsey.
Steve McQueen en 1970
Patrick Dempsey
Et cette fameuse plus belle ligne droite du monde ? On y arrive sur les Hunaudières, avec la ferme intention de battre le record de vitesse, 405 km/h, rien moins ! Mais faut d’abord franchir la passerelle Dunlop …
La voici enfin, cette plus belle ligne droite du monde ! Et zut ! On n’y voit pas grand chose, il fait nuit.
Les lettres d'ivoire 