Connaissez-vous Tamé ou Tompière ?  Pas plus que Sra vraisemblablement, qui ne sont pas des footballeurs du PSG ou de Chelsea.  Ce ne sont pas plus des rappeurs ou des acteurs de cinéma, toutes catégories habituelles dans lesquelles on range les artistes africains. Car que vous le vouliez ou non, à l’ère des médias sociaux, un footballeur est aujourd’hui un artiste, misère de misère.  Pour ce qui nous concerne, Sra, Tompiere ou Tamé sont en fait des sculpteurs, de très grands sculpteurs méconnus en Occident qui cultive l’entre-soi avec acharnement en matière d’art.

Masque Baoulé, Côte d’ivoire (et masque Beté, en page de garde)

Le musée du quai Branly à Paris, qui serait toujours arrimé au quai Branly aux dernières nouvelles sauf s’il a dérivé dans la nuit, a l’excellente initiative d’organiser régulièrement des expositions consacrées à l’art africain,  comme celle tenue en 2015 pour découvrir les  Maîtres de la sculpture de Côte d’Ivoire. Et il n’est pas rare d’y entrer en obtenant un billet gratuit pour un billet acheté, ce qui permet par exemple d’y emmener votre père qui perd la mémoire.

Masque Senufo, Côte d’ivoire

Justement, l’art africain retrouve la mémoire après un ou deux millénaires de léthargie, ce qui est plutôt bon signe. Tout a commencé en 1935 lorsqu’un ethnologue allemand, Hans Himmelheber,  a décidé d’appliquer les méthodes d’expertise scientifique de l’art, lorsque le moindre détail est recherché et compte tel qu’une signature spécifique, une facture identique de différentes œuvres permettant  de retrouver l’artiste d’origine derrière une appellation commune, comme par exemple en peinture flamande tel ou tel peintre appartenant à un atelier de Bruges, de Gand ou d’Anvers. Cette méthode a été aussi utilisée pour retrouver les artistes sculpteurs qui ont réalisé les tympans et retables des églises, abbayes et cathédrales.

Bracelet Senufo, Côte d’Ivoire

Au début du vingtième siècle, pendant l’ère coloniale faut-il le préciser, les artistes et intellectuels occidentaux se sont pris de passion pour les masques  et statuettes  africains, s’intéressant aux oeuvres et non aux artistes, s’inspirant de « l’art nègre » pour leur propre production artistique comme Picasso, Braque ou Matisse, mais encore Derain ou Vlaminck. Le cubisme s’en est notamment fortement inspiré. Ces ivoires, ces bronzes, ces laitons ou bois patinés furent considérés comme des travaux d’artisan au service de rituels sacrés, sans véritablement chercher plus  loin la signification de ces objets d’art en distinguant ce qui relevait du profane ou du sacré, du décor ou du rite.

Masque Dan, Côte d’ivoire

L’ethnologue Himmelheber va donc publier en 1935 un ouvrage qui fait date. Il ne se contente pas de montrer de belles images comme souvent chez les experts d’art. Il recherche tout simplement qui sont les auteurs de ces masques et statuettes et va prendre le temps de comparer et dénouer de véritables intrigues, arrivant à la conclusion qu’il ne s’agit pas d’artisans anonymes au service de rituels mais de véritables artistes, réputés connus, appréciés, demandés, allant de cour en cour, abandonnant leur métier d’origine: forgeron, cultivateur, pour devenir des créateurs itinérants au même titre que des Raphaël, de Vinci ou le Caravage qui ont sillonné l’Europe à la Renaissance.

Sculpture Dan, Côte d’ivoire

Le travail d’Himmelheber a permis d’attribuer des noms à ses artistes africains en tenant compte des traits spécifiques de leurs œuvres. On parle alors du maître de la crête de coq ou du maître du dos cambré. Douze d’entre eux ont été identifiés dont Sra, Tamé ou Tompième. A l’occasion d’une visite à ce musée arrimé au quai Branly, vous y croiserez peut-être par la même occasion l’auteur virtuel qui oeuvrait à la publication de chroniques dans les défuntes Lettres d’ivoire.  Avant de disparaître corps et biens pour parler comme Robert Desnos le surréaliste, il était connu pour apprécier ce musée au même titre que le musée Guimet. Personne ne peut être insensible à  ce qui vient de l’Inde, du Japon ou d’Afrique, sans oublier loas d’Haïti et Khatchkars d’Arménie.

Bronze africain, Côte d’ivoire

Et puis, comme en témoigne la photographie ci-après, la sculpture n’est pas qu’une question d’art en Afrique,  elle est tout simplement la vie comme en témoigne une simple coiffure: qui s’en plaindrait ?

Et si un jour, vous envisagez de vous rendre en Côte d’ivoire ou un autre pays africain, n’hésitez pas à vous rendre au musée des Arts premiers, quinze mille chefs d’œuvre vous y attendent!  Quant aux coiffures, il y a la presse féminine, la rue le métro parisien ou les magiques salons de coiffure africains. On peut aussi regarder les vélib qui passent sur le quai. L’art africain est partout où se trouve la vie.

Et merci à Guy C., mon oncle d’Afrique veilleur africaniste à toute heure du jour et de la nuit, alors que que nous sommes occupés, chaque jour de la semaine que Dieu fait à accrocher notre hamac au grand baobab de fer, juste à côté du musée, pour faire une sieste salvatrice au rythme des péniches qui viennent s’arrimer au quai Branly où somnolent des trésors venus du monde entier pour notre plus grand bonheur.

En art africain, il n’y a pas que des sculptures en bois, mais aussi de la métallurgie: fer, cuivre, laiton, bronze, argent ou or. C’est dire qu’il faut être ignare ou idiot pour prétendre que l’Afrique ne serait pas entrée dans l’histoire alors qu’elle est la porte d’entrée à toute notre histoire mondiale depuis dix millénaires.